Благотворительность зародилась в Киевской Руси, одновременно с христианством. Еще в 996 году Князь Владимир обязал духовенство опекать больницы и богодельни, выделив на это средства. Самого князя считали благодетелем всех нищих и обездоленных. Его почин в деле благотворительности поддержали все последующие русские императоры. В 1867 году стал активно работать «Красный Крест» — благотворительное общество по подготовке медицинских сестер и оказанию первой необходимой помощи. Участие в деле благотворительности медицинских работников показало, что деятельность врачей может распространяться гораздо дольше их прямых обязанностей.

Вплоть до революции 1917 года на Руси возникали всевозможные благотворительные организации: братства, ведомственные учреждения. Благотворительная помощь была направлена в основном на детей, нетрудоспособных граждан и инвалидов, больных и стариков. До революции 1917 года благотворительная помощь в нашей стране была делом обычным, а также была разнообразной: люди делали добровольные пожертвования на строительство больниц и школ, помогали тем, кто остался на улице, опекали ветеранов.

После Октябрьской революции организации, созданные при императорах и царях, не могли больше существовать, но проблема от смены власти не исчезла: на улицах оставались беспризорные дети. Для помощи им был создан Детский фонд имени Ленина.

В советские времена заботу о сиротах и инвалидах целиком взяло на себя государство, предоставляя им жильё, материальную помощь и всевозможные льготы.

В годы перестройки правительство признало, что благотворительные организации могут освободить бюджет от расходов на социальные нужды, а главное — помогут в формировании гражданского сознания.

В настоящее время на территории Российской Федерации работают более 4000 благотворительных организаций. Благотворительная деятельность в современной России регулируется Федеральным законом № 135 от 11 августа 1995 г. «О благотворительной деятельности и благотворительных организациях». Кроме названного закона благотворительная деятельность регулируется соответствующими положениями Конституции (ст. 39) и Гражданского кодекса. В отличие от других стран, в России нет налоговых льгот для благотворителей. Сейчас традиция благотворительности и меценатства возвращается, и сегодня благотворительность снова стала почетной и уважаемой деятельностью: сделать пожертвование на благое дело спешат не только обеспеченные, но и совершенно небогатые люди, которым небезразлично чужое горе.